Chương 18

Ngày chín tháng ba năm Trọng Hy thứ mười sáu, Ngụy Vương dẫn hai vạn quân vương sư tinh nhuệ tấn công Xương Tiên Quan. Hịch Trữ quân phó soái Liêu Phi Trản lấy sông đào bảo vệ thành làm giới tuyến, dùng cự thạch hỏa mộc cố thủ thành trì. Quân vương sư tổn hại gần một ngàn nhân mã vẫn không thể tiến thêm một bước, chiến bại quay về Bình Thành, khiến cho sĩ khí suy sụp.

Dương Thù trước trận chiến đã tỏ vẻ không đồng ý tùy tiện công thành, nhưng trước chiến bại lúc này lại không hề chỉ trích hạch tội, ngược lại còn đích thân đến binh doanh tuần tra, cổ vũ binh sĩ. Còn yết hầu của Vệ Lĩnh, cũng chính là móng vuốt sắt nhọn của Vệ Lĩnh: Xương Tiên Quan từ lúc đó trở thành tiêu điểm chú ý của cả thiên hạ.

Xương Tiên Quan dựa vào thế núi thiên nhiên của Vệ Lĩnh sơn mà kiến tạo thành trì, chỉ có hai mặt cửa thành nam bắc vì phải ứng phó tiến công của vương sư Bình Thành, Hịch Trữ quân còn tu chỉnh bảo vệ, riêng bắc môn thì không phải đề phòng phương hướng như các cửa khác, dễ thủ khó công. Trừ điểm này, Xương Tiên Quan vì ý nghĩa quân sự trọng yếu, khi kiến tạo đã chú ý thiết kế đặc thù: hai mặt nam bắc tường thành đều theo kiểu song tầng, hai tầng tường thành cách nhau gần mười thước, thiết chế bàn đạp tương liên. Gặp tình hình khẩn cấp, thủ quân binh lính đứng trên bàn đạp thiết ngăn chặn thế công của địch quân bên ngoài, nếu ngăn cản không được, liền lập tức lấy cơ quan triệt hồi bàn đạp, lui vào tường. Như vậy, nếu áp dụng phương pháp bắt thang vượt qua đầu thành, rất dễ bị đánh ngã xuống, còn nếu đánh vỡ tường ngoài tiến vào thì lại gặp phải cơ quan của tường trong, trở thành thế bị bao vây trong ngoài, để thủ binh trên thành tùy ý công kích. Vì nguyên nhân dó, Xương Tiên Quan từ lúc dựng xong liền được xưng “Bất bại hùng quan”.

“Bệ hạ, ngài đã ở đây quan sát cả canh giờ rồi, nên trở về đi nghỉ ngơi!”

“Biết rồi, trẫm quan sát thêm chút nữa thôi!”

Đứng trên vách núi cao nhìn xuống, Xương Tiên Quan bên dưới rất giống một lưỡi dao sắc bén, chặt đứt đường thông Lĩnh Nam và kinh thành, chặt đứt cả lối thông đến thiên hạ bao la.

“Chẳng lẽ nó thật sự là vĩnh viễn bất bại đích hùng quan sao?” vị hoàng đế trẻ tuổi lẩm bẩm, tựa như đang tự hỏi mình.

Những đại tướng đứng quanh Dương Thù thần sắc ngưng trọng, không ai dám trả lời. Chỉ có Trịnh Lân trầm ngâm một lúc rồi nói: “Xin Bệ hạ vững tin, thiên hạ không có ải quan nào không thể phá, vấn đề là phải tìm được phương pháp đúng đắn!”

Từ ngày đấu kiếm trên đại điện tới nay, Tần Kí Anh đối với Trịnh Lân vẫn không phục lắm, thường tìm đến khiêu chiến, đối phương lại luôn không để ý, lúc này liền nắm lấy cơ hội: “Ngươi nói thật dễ dàng, vậy phương pháp đúng đắn kia là gì đây?”

Trịnh Lân lãnh đạm nhìn Tần Kí Anh, lẳng lặng nói: “Tạm thời còn chưa tìm ra, nhưng chỉ cần nắm rõ chiến lực hai quân địch ta, quen thuộc địa hình chung quanh, biết được điểm yếu của chúng thì có thể tìm ra phương án thỏa đáng!”

“Nói đi nói lại cũng vẫn là hành quân trên giấy!” Tần Kí Anh châm chọc một câu, nhưng bởi đối phương phẩm bậc cao hơn, trước mặt hoàng đế cũng không dám quá đáng, chỉ đành hừ một tiếng rồi thôi.

“Nếu thật sự công không được, có nên tìm hướng tiến công khác không?” Tham tướng Khương Đại Minh rụt rè hỏi.

“Vệ Lĩnh phía đông là hoang mạc, phía tây giáp biển rộng, Xương Tiên Quan là con đường duy nhất ít chướng ngại. Nếu không hạ được nó, Vương sư sẽ không thể nam hạ, cho dù là có thể thành công vược qua Vệ Lĩnh, cũng khó mà thuận lợi vận chuyển lương thảo quân nhu, lấy gì để chiến đấu?” Ứng Sùng Ưu lắc đầu thở dài: “Chỉ sợ vẫn phải phiền các vị tướng quân phí chút tâm lực, tìm mưu kế phá thành mới được!”

Trong đám người đến đây thăm dò địch thành chỉ có duy nhất Ứng Sùng Ưu là quan văn, nhưng y duệ mẫn ôn hoà, thức nhân thiện đoạn, được hoàng đế ân sủng mà không hề kiêu ngạo, nên tất cả võ tướng đối với y đều có ý kính trọng, nghe y nói như vậy cũng không một ai phản bác, nhất thời có chút trầm mặc.

Dương Thù cau mày, sâu trong đáy mắt hiện lên một tia sáng, nắm lấy yên cương, xoay người phóng lên ngựa, giật cương xoay đầu ngựa về hướng Bình Thành, vung roi đánh vào không trung một tiếng giòn vang. Ngựa của hoàng đế tung vó, bọn thần tử liền lập tức đuổi theo hộ giá, Ứng Sùng Ưu hơi ngẩn người một chút đã phát hiện mình là người cuối cùng, vội giục ngựa đuổi theo.

Nơi mọi người dừng lại là một sườn núi cây cối thưa thớt kéo dài đến tận chân tường phía bắc Xương Tiên Quan. Trước kia nơi này là bãi chăn thả dê bò, nhưng vài năm gần đây cuộc sống khó khắn, những hộ chăn nuôi nếu không suy tàn thì cũng chạy nạn hết, nên cả vùng đồng cỏ lâu ngày không người chăm sóc, cỏ dại lan tràn khắp nơi, gần như che lấp cả con đường mòn. Ứng Sùng Ưu lúc ra cửa vì tuấn mã thường dùng bị bệnh, đành tùy tiện cưỡi một con ngựa lạ, điều khiển không quen, trong lúc vội vã giục ngựa có chút nóng nảy, tuấn mã hí vang một tiếng, vó trước tung cao giẫm xuống bụi cỏ, không hiểu sao lại bị trượt móng quỳ sụp xuống đất, hất Ứng Sùng Ưu ngã nhào về phía truớc. Tiếng động khác thường kinh động người đi trước, mọi người quay đầu lại thấy thế đều giật mình. Dương Thù biến sắc, lập tức quay đầu ngựa định chạy đến nhưng lại bị chúng thần đứng chắn lối, vô cùng lo lắng nên xoay người nhảy xuống định chạy đến chỗ Ứng Sùng Ưu, ai ngờ chân đạp xuống cỏ mà như trượt trên băng, thân hình chao đảo té phịch xuống đất, khiến chư tướng hồn phi phách tán, nhào đến nâng dậy.

Ứng Sùng Ưu khi bị hất văng đã kịp thời uốn lưng thay đổi độ rơi nên té cũng không nặng, thoáng thấy Dương Thù ngã nhào, vội vàng chạy tới, lo lắng hỏi: “Có bị thương không?”

“Không sao……” Dương Thù lấy tay sờ lên cỏ, hơi bực mình hỏi: “Cỏ ở đây sao lại trơn như vậy?”

Khương Đại Minh là người địa phương, vội đáp: “Hồi Bệ hạ, loại cỏ này khá hiếm gặp, phiến lá rất dài lại bóng loáng, bước lên rất dễ bị trượt chân. Đêm qua có mưa nhỏ, cỏ này lại giữ nước rất mạnh, vó ngựa cũng không thể trụ vững, chỉ cần bước lên nhất định bị trợt ngã, người thì càng khỏi phải nói…”

“A, chẳng trách lúc nãy trẫm giẫm lên liền cảm thấy trơn trợt như trượt trên băng…” Dương Thù nói tới đây, trong đầu đột nhiên lóe lên một ý tưởng, nhìn chằm chằm về phía trước.

“Bệ hạ?” Trịnh Lân thấy vẻ mặt hoàng đế khác thường, ngồi ngây người dưới đất, lo lắng kêu lên một tiếng.

“Không sao đâu, ngài đang suy nghĩ chuyện gì đó thôi, để ngài suy nghĩ một chút đi!” Ứng Sùng Ưu mỉm cười trấn an mọi người, ngồi xuống kiểm tra tay chân Dương Thù. May mà không động đến gân cốt, chỉ có khuỷu tay bị trầy da một chút.

“Sùng Ưu, ngươi còn nhớ chúng ta trên đường tới đây đã thấy vùng Tây Bình Sơn người ta phá núi khai đường thế nào không?” Dương Thù ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực.

“Đương nhiên nhớ rõ, Bệ hạ còn hỏi: một ngọn núi nham thạch cứng rắn như vậy, làm sao có thể khai thông…” nói tới đây, Ứng Sùng Ưu đột nhiên cao giọng: “Giống như… tường thành Xương Tiên Quan……”

“Đều không dùng loại đá bình thường mà là nham thạch nguyên khối, chất đá giống hệt như Tây Bình Sơn!” Trong số chúng tướng, Trịnh Lân là người đầu tiên phản ứng, lập tức bật dậy, nhặt mấy viên đá bên đường dựng một mô hình hai lớp tường thành, cẩn thận xem xét.

“Xương Tiên Quan sở dĩ khó công khó bại, chủ yếu là nhờ dựa vào thiết kế hai lớp tường thành, khiến chúng ta mặc dù có thể vượt qua tường ngoài, cũng sẽ không thể tiếp tục công kích tường trong vì không đủ chổ tiến công. Cho nên muốn hạ được cửa ải khó khăn này thì tường ngoài không thể công, chỉ có thể đánh sập!” Dương Thù nét mặt hưng phấn, đập nắm tay trái vào bàn tay phải.

“Nhưng tường thành nham thạch dày như thế, làm sao đánh sập được?” Khương Đại Minh nhăn mày nhíu trán hỏi.

Trịnh Lân đã sớm hiểu ý của Dương Thù, liền chủ động giải thích: “Lão nông địa phương chẳng phải đã nói rồi sao: phương pháp mở núi khai đường chính là đốt cho nham thạch nóng chảy rồi lập tức dùng nước lạnh hạ nhiệt, lúc đó chất đá trở nên giòn tan, rất dễ bị đập nát. Ý của bệ hạ chính là dùng phương pháp mở núi này: trước hỏa thiêu sau dùng nước đá hạ nhiệt, thừa lúc chất đá biến đổi dùng lôi mộc cự thạch đánh vào. Một ngọn núi Tây Bình Sơn sừng sững còn có thể san bằng, huống chi là một bức tường thành!”

“Nhưng Tây Bình Sơn là vật vô tri, còn trên tường thành lại có thủ binh nha! Hịch Trữ quân lẽ nào trợn mắt nhìn chúng ta đem một đống củi khô đến thiêu trụi tường thành hay sao?” Tần Kí Anh vốn bộc trực nóng nảy, hơn nữa những lời này lại là nói với Trịnh Lân, ngữ khí càng không dễ nghe, nhất thời quên mất đây vốn là chủ ý của hoàng đế.

Trịnh Lân chau mày, lo lắng nhìn sắc mặt Dương Thù.

“Cho nên cú ngã hôm nay của quả thật rất đáng giá!” Dương Thù chắc vì tâm trạng tốt nên không chú ý đến việc Tần Kí Anh lỗ mãng bất kính: “Thật ra lúc qua hẻm núi đó, trẫm đã có ý niệm này trong đầu, nhưng cũng bởi không thể giải quyết vấn đề vận chuyển củi gỗ và nước, nên chưa nói ra. Bất quá hiện giờ……” Hắn ngẩng đầu, đưa mắt về phía triền núi bên dưới: “Từ nơi này đến tường bắc của Xương Tiên Quan là một sườn dốc thiên nhiên, trên đường không có gì cản trở, cỏ cây lại trơn nhẵn dị thường, nếu đem củi khô quấn thành bó lớn lăn xuống sườn núi này, chẳng phải đã dễ dàng chuyển đến bắc tường thành, thủ quân trên thành dù có dùng đao thương cung tiễn, cũng làm sao có thể ngăn cản được?”

Phối hợp với lời nói của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng bắn ra mấy hòn đá nhỏ lăn xuống cạnh mô hình tường thành Trịnh Lân vừa sắp xếp.

“Sau khi phóng hỏa đốt trăm bó củi dưới góc tường, chúng ta lại dùng thế công dũng mãnh giữ chân thủ quân trên thành, khiến bọn chúng nhất thời không rảnh suy nghĩ biện pháp dập tắt lửa. Chỉ cần duy trì độ hai canh giờ, tường đá sẽ bị đốt nóng, lúc này thế lửa cũng đã suy yếu, lại lăn nước đá xuống sườn núi. Đụng phải tường nóng, nước đá tự khắc tan chảy, khiến chất đá dưới chân tường suy yếu. Đây chính là cơ hội tổng tấn công, cho quân lính cầm khiên hộ thân, lại lợi dụng địa thế sườn núi đẩy lôi mộc đập tường, chẳng lo không đánh sập được tường thành phía bắc của Xương Tiên Quan. Chư khanh nghĩ xem, chân tường bị đánh sập một đoạn, mặt tường còn đứng vững được sao? Hủy được tường ngoài, thủ quân dù có thể lui vào cố thủ tường trong, nhưng sĩ khí há lại không bị suy sụp? Lúc này chúng ta lại tấn công tường trong đã mất đi lá chắn, dù chỉ dùng chiến thuật công thành bình thường nhất cũng có thể san bằng bất bại hùng quan này!”

Dương Thù vung tay hất đổ mô hình tường thành, hào khí bừng bừng, ngửa mặt lên trời cười to.

Tuy rằng đây chỉ là ý tưởng ban đầu, nhưng đối với lối suy nghĩ nhanh nhẹn và sức liên tưởng mạnh mẽ đến thế này, chư tướng đều bội phục tận đáy lòng, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng nói: “Bệ hạ quả thật anh khí ngút trời!”

Dương Thù cười tủm tỉm quay đầu nhìn Ứng Sùng Ưu, mặt đầy vẻ đắc ý, rất giống một đứa trẻ vừa làm được một chuyện tốt đang đợi được khen ngợi.

“Bệ hạ, kế này quả thực tuyệt diệu!” Ứng Sùng Ưu đành phải tán thưởng một câu: “Nhưng để có thể áp dụng được còn cần phải tính toán cụ thể, việc luyện binh cũng cần phải phương án chu toàn!”

Trịnh Lân liền ôm quyền, ngữ khí kiên định nói: “Thần sẽ vì Bệ hạ suốt đêm định ra phương lược luyện binh, trình ngài ngự lãm!”

Chiến đấu lâu ngày, Dương Thù đã biết rõ Trịnh Lân tuy rằng trẻ tuổi, nhưng làm việc rất hiệu quả, lập tức vỗ vỗ vai của y, cười nói: “Ngươi đương nhiên là trốn không thoát đâu, trẫm sẽ có trọng trách cho ngươi!”

“Tạ ơn Bệ hạ tín nhiệm!”

“Các vị ở đây, sau này nhất định rất vất vả, đã sẳn sàng chưa?”

“Mặc cho Bệ hạ ra roi!” mọi người đồng thanh kêu lên.

Dương Thù mỉm cười hài vừa lòng, lúc này mới cúi đầu nhìn vết thương trên khủy tay, chớp mắt mấy cái, vươn tay ra trước mặt Ứng Sùng Ưu: “Chỗ này sao lại càng ngày càng đau?”

Ứng Sùng Ưu vốn tưởng Dương Thù lại làm nũng với mình, cầm lấy cổ tay hắn tùy tiện nhìn qua, ai ngờ phát hiện chỉ trong một thời gian ngắn, miệng vết thương đã lan rộng không ít, chung quanh sưng đỏ, nước vàng không ngừng chảy ra.

“A!” Khương Đại Minh la hoảng: “Thần vừa rồi quên nói: Bị chất dịch của loại cỏ này chạm vào vết thương, nếu không nhanh chóng rửa sạch sẽ rất dễ bị làm độc!”

Mọi người nhất thời tức nghẹn, nhưng biết hắn vốn thật thà, nội tâm có chút trì độn, thay vì phí sức mắng mỏ hắn, chi bằng nhanh chóng giúp hoàng đế Bệ hạ chữa thương thì hơn.

“Đến Tây Bình Trấn dưới chân núi được không? Ta cũng có thể dễ dàng tìm thuốc trị thương.” Ứng Sùng Ưu cúi đầu hỏi Dương Thù: “Bệ hạ có đau lắm không? Có thể cỡi ngựa được không?”

“Còn chịu được!” Dương Thù cứng cỏi nói, đứng dậy nắm cương ngựa, vừa động đến vết thương liền nhịn không được hít sâu một hơi.

“Không được, sẽ…sẽ… càng lúc càng đau……” Khương Đại Minh lắp bắp nói.

“Vậy Bệ hạ cùng ta cưỡi chung một con ngựa, xuất phát mau lên!” Ứng Sùng Ưu lập tức nói.

“Ứng học sĩ văn nhược như vậy, hay để thần hộ vệ Bệ hạ!” Tần Kí Anh xung phong nhận việc, vừa nói vừa bước đến giành lấy cương ngựa, ai ngờ động tác quá nhanh, sơ ý một chút liền bị trượt chân ngã sấp, tư thế bất nhã không nói, hai lòng bàn tay còn bị xây xát chảy máu.

Mọi người đều dở khóc dở cười, ngay cả Dương Thù đau đến như vậy cũng nhịn không được bật cười thành tiếng. Tần Kí Anh mất mặt trước mặt quân vương, xấu hổ đỏ mặt, hung hăng đẩy Khương Đại Minh đang định đến đỡ dậy ra.

“Được rồi, đi nhanh đi!” Ứng Sùng Ưu nén cười, ý tứ nhắc nhở, xoay người giúp Dương Thù lên ngựa rồi phóng lên ngồi sau lưng hắn, quay đầu nói với Trịnh Lân: “Trịnh tướng quân, phiền ngài chiếu cố Tần tướng quân rồi theo sau!” nói xong phóng ngựa đi trước.

“Ta không cần hắn chiếu cố!” Tần Kí Anh ở phía sau thở phì phì rống lên một câu, chật vật bò dậy, đang chuẩn bị leo lên ngựa, đột nhiên cảm thấy bị người ta túm lưng lôi lại:

“Ta nói Tần tướng quân ngươi: Bệ hạ đã đi xa, ngươi còn ngang ngược như vậy sẽ không đuổi kịp!” Trịnh Lân đè lại quyền đấm cước đá của Tần Kí Anh: “Là ngươi tự mình té ngã, hung hăng cái gì? Mau cùng ta lên ngựa!”

“Ta tại sao phải nghe ngươi? Ngươi cấp bậc, phẩm quan cao hơn một chút thì giỏi lắm à? Ngươi đánh bại ta một lần thì hay lắm sao? Có bản lĩnh thì nhận khiêu chiến của ta, chúng ta đấu lại!”

Trịnh Lân đối với vị đồng liêu tranh cường háo thắng này có chút đau đầu, thở dài nói: “Nếu có thời gian, thì cứ theo ý ngươi đi!” Sau đó một tay xách người đặt lên yên, phóng xuống chân núi.

Tây Bình Trấn là một trấn nhỏ chừng hơn hai trăm hộ, nhà cửa rách nát, dân sinh nghèo khổ, đoàn người vất vả lắm mới tìm được một quán trà nhỏ, lấy nước ấm rửa miệng vết thương cho hai người.

Trịnh Lân hỏi tiểu nhị của quán: “Hiệu thuốc của trấn ở đâu?”

“Hồi đại gia, chổ chúng tôi nhỏ hẹp ít người, có bệnh thì lên núi hái thuốc về uống, làm gì có hiệu thuốc! Trấn Nhạn Quy cách năm mươi dặm phía tây mới có hiệu thuốc!”

Ứng Sùng Ưu cau mày, bất đắc dĩ nói: “Vậy đành phải dùng vải sạch băng lại, đợi quay về Bình Thành mới xử lý!”

Trịnh Lân đồng ý, lấy ra ít tiền trả cho chủ quán. Đúng lúc này, ngoài đường vang tiếng chuông ngựa, một người đội nón choàng áo, phong trần mệt mỏi đi vào quán trà, ngồi xuống bàn ở gần cửa.

“Khách quan xin chờ một chút, tiểu nhị xong bên này sẽ đến hầu hạ!” Quán nhỏ chỉ có một tiểu nhị, lão bản liền chạy đến cao giọng tiếp đón.

Người nọ “Ừ” một tiếng, giở nón trúc ra, nhìn lướt qua trong quán, đột nhiên “A” một tiếng, giật mình kêu lên: “Tiểu Ưu!”

Ứng Sùng Ưu vừa mới băng bó cho Dương Thù xong, nghe gọi, vô thức nhìn lại, chỉ thấy người nọ đã đẩy bàn ra kích động tiến đến, nếu không phải kịp kiềm chế vào phút cuối, ắc là đã vươn tay ôm lấy Ứng Sùng Ưu.

“… Tam sư huynh?” Ứng Sùng Ưu hít một hơi thật sâu, ngẩn ra nhìn người kia, không biết nên biểu tình thế nào cho phải. Năm… sáu… bảy… tính ra đã bảy năm, từ sau khi hắn nói ba chữ “Thật xin lỗi” rồi kiên quyết xuống núi, bảy năm sau đó không hề gặp lại, không chút tin tức, lạnh nhạt như chưa từng quen biết, thế nên hôm nay đột nhiên gặp mặt, cảm giác có chút là lạ.

“Tiểu Ưu… quả nhiên là đệ! Đệ… thay đổi rất nhiều… ngày càng…” Người kia cười cười có vẻ xấu hổ, nhưng lại càng nhiều hoài niệm, vươn tay ra mà lại không dám chạm vào y phục của Ứng Sùng Ưu.

Ứng Sùng Ưu ngoài mặt tươi cười thản nhiên, trong lòng thì ngũ vị tạp trần. Mười bảy tuổi đến hai mươi bốn tuổi, quả thật là bảy năm biến đổi kịch liệt nhất trong đời người, làm sao có thể giống như thiếu niên ngây ngô năm ấy… Rốt cuộc ánh mắt cũng thanh tĩnh lại, nhãn thần nhìn người kia lại lộ ra vẻ tươi cười trong sáng nhất.

“Sùng Ưu, vị này là ai?” Dương Thù hồ nghi hỏi han.

“À, là Tam sư huynh của ta: Dương Thần!” Ứng Sùng Ưu đáp một tiếng, lại quay đầu về phía Dương Thần: “Huynh sao lại đến Lĩnh Bắc?”

“Ta nhận đề cử của lệnh tôn đại nhân, đến Bình Thành bái kiến hoàng đế Bệ hạ.” Dương Thần thoáng đăm chiêu: “Đệ cũng ở nơi này, vậy chẳng phải… Sao không nghe thái phó đại nhân nhắc đến việc đệ cũng tham gia Cần vương…”

“Đệ hộ giá Bệ hạ từ sau lúc xuất cung tới đây.” Bởi biết bối cảnh Dương gia thế đại quan lại, Ứng Sùng Ưu cũng không mấy ngạc nhiên khi thấy Dương Thần cũng tới đến Bình Thành, việc y nghi hoặc chính là: “Huynh vừa rồi nói… là gia phụ đề cử huynh tới đây?”

“Được thái phó đại nhân ưu ái, ủy thác trọng trách, hai năm nay tàn ẩn bên cạnh Mạnh Thích Thanh. Sau khi Trầm Đại tướng quân gặp chuyện không may, thái phó lo lắng ta sẽ bại lộ thân phận, nên bảo ta mau chóng đến Bình Thành.”

“Chẳng lẽ huynh chính là…… vị Kính Từ tiên sinh kia?” Ứng Sùng Ưu lắp bắp kinh hãi.

“Phải. Kính Từ là tên tự của ta